Le Warren Hastings: histoire d’un naufrage
La nuit du 13 et 14 janvier 1897, le Warren Hastings s’échoue à Saint-Philippe
Année 1897, le 13 janvier, le Warren Hastings, un navire britannique qui transporte des officiers de marine, des femmes et leurs enfants, à destination de Bombay, navigue difficilement dans des eaux sombres de l’Océan Indien. Le capitaine Holland dirige les marins mais il s’éloigne de la route à suivre et dirige le bateau droit vers des récifs.
Aux environs de 2h00 du matin, les villageois du paisible quartier de Saint-Philippe entendent un fracas énorme, un bruit si imposant qu’il réveille un bon nombre des habitants. Alors que certains imaginent une explosion du volcan, d’autres pensent à un coup de canon, prélude d’une éventuelle invasion étrangère. Les plus courageux finissent par sortir de chez eux et se dirigent rapidement vers la source du bruit.
1 267 passagers sauvés par les habitants
Malgré l’obscurité de la nuit, ils aperçoivent un immense navire échoué sur la côte basaltique. La force des vagues sur le navire est terrifiante mais un sauvetage apparaît rapidement comme la seule action à suivre. Très vite, ils mettent en oeuvre une solution pour secourir les naufragés du Warren Hastings qui attendent patiemment sur le pont du vaisseau. A leur grande surprise, ils tombent nez à nez avec des anglais et des anglaises presque totalement dévêtus qui ne cessent de les remercier en anglais d’être venus à leur secours. En effet, il avait été fortement conseillé aux voyageurs de retirer leurs vêtements au cas où il aurait été nécessaire de nager dans les eaux froides et tumultueuses de l’océan.
Le sauvetage est un succès quasi complet. Grâce au courage et à l’ingéniosité des saint-philippois, tous les voyageurs sont sains et saufs à l’exception de 2 marins indiens qui auraient coulé en voulant s’échapper par la mer. Cette nuit-là, les réunionnais ont sauvé 1262 passagers et ont fait preuve d’une générosité exceptionnelle dans les jours qui suivirent ce naufrage.
La place du Warren Hastings est un lieu de mémoire qui commémore cet incroyable évènement. Ce site patrimonial et touristique mérite le détour. Il est facilement accessible depuis le centre-ville de Saint-Philippe.
Ludovic Lauret
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