Edmond Albius
Edmond Albius est né à Sainte-Suzanne le 9 août 1829. Il est célèbre pour avoir découvert à l’âge de 12 ans le procédé de pollinisation de la vanille. C’est un horticulteur réunionnais, né esclave et orphelin.
La découverte du procédé de fécondation de la vanille
Edmond est recueilli par Ferréol Bellier Beaumont, un planteur passionné par la botanique. C’est lui qui lui apprend l’horticulture. En 1841, le jeune esclave observe que la fleur de la vanille ne peut pas être fécondée naturellement par les insectes à La Réunion. En effet, cette orchidée est originaire du Mexique. C’est alors qu’il invente une technique simple et rapide pour permettre la fécondation de la vanille. Cette technique consiste à soulever la membrane qui sépare les organes mâles et femelles de la fleur, puis à presser le pollen sur le stigmate. Grâce à ce procédé, La Réunion fut le premier producteur mondial de cette épice. C’est toujours cette méthode qui permet de produire des gousses de vanille en abondance. Ainsi, la vanille devient un ingrédient prisé dans la gastronomie et la parfumerie, et enrichit les planteurs de l’île.
Edmond Albius, un esclave ingénieux
Malgré sa découverte, Edmond ne bénéficie pas des résultats positifs de cette nouvelle production agricole. D’ailleurs, d’autres botanistes vont contester son mérite et revendiquer la paternité de la fécondation artificielle. Il est affranchi en 1848, lors de l’abolition de l’esclavage . C’est alors qu’il prend le nom d’Albius, peut-être en référence à la couleur blanche de la fleur de vanille. Il mena une vie modeste et difficile, travaillant comme domestique, jardinier ou ouvrier. Enfin, il fût même emprisonné pendant quelques mois pour vol. Il mourut dans la misère le 9 août 1880, le jour de son 51e anniversaire.
Edmond Albius est aujourd’hui reconnu comme le père de la culture de la vanille dans le monde. Sa ville natale, Sainte-Suzanne, lui a rendu hommage avec une plaque et une statue.
Les armoiries de La Réunion sont par ailleurs composées par une liane de vanille, un symbole fort de l’histoire et de l’économie de l’île.
Pour découvrir l’histoire d’Edmond Albius, rendez-vous dans les vanilleraies de l’île. Dans l’Est de l’île de La Réunion, vous pouvez visiter la Vanilleraie du Grand-Hazier à Sainte-Suzanne, la Plantation Roulof à Saint-André, la plantation Vanilla Bourbon à Sainte-Rose. Dans le sud, vous pouvez visiter l’Escale Bleue ou le Jardin des Parfums et des Epices à Saint-Philippe
Ludovic Lauret
L’application Guide Péi vous propose de découvrir un audioguide sur l’histoire d’Edmond Albius. Téléchargez l’application pour découvrir le patrimoine et l’environnement de l’île de La Réunion: écouter l’audioguide Edmond Albius.
Guide Péi
